齊芳
大熊貓本來是一種兇猛的食肉動物，什么時候變成了酷愛竹子的萌寶?古生物學家們研究了始熊貓的第六指，即“偽拇指”，結果顯示，大熊貓專門吃竹子的習性至少在距今700萬~600萬年前就開始了。
這一成果由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(以下簡稱“古脊椎所”)客座研究員及美國洛杉磯自然歷史博物館研究員王曉鳴、古脊椎所研究員鄧濤、中科院昆明動物所研究員吉學平等合作完成，論文日前發(fā)表在國際學術刊物《科學報告》(Scientific Reports)上。
大熊貓為了能吃竹子，演化出了很多“獨門絕技”，偽拇指就是其中之一——除了大多數哺乳動物前肢上正常的五個手指外，大熊貓還有一個強烈增大的手腕部骨骼，即橈側籽骨，充當第六個手指，形成可以對握的“拇指”來抓住竹子。研究表明，熊貓簡陋的偽拇指很難用于采集熊科通常的雜食原料，如種子、堅果、漿果，甚至矮草等，這表明增大的橈側籽骨的唯一取食目標就是竹子，偽拇指是熊貓譜系中有效采集竹子的關鍵適應。
那么，偽拇指是什么時候演化出來的呢?
2015年，鄧濤、吉學平等在水塘壩晚中新世遺址中發(fā)現了關鍵的始熊貓偽拇指和臼齒化石。這是迄今為止發(fā)現的最早的始熊貓偽拇指化石。
古生物學家們結合之前的研究認為，這一偽拇指是大熊貓偽拇指演化的中間形態(tài)——此時的始熊貓已具有增大的橈側籽骨，并形成了對握的“拇指”功能。對臼齒化石的研究表明，始熊貓的牙齒形態(tài)已經達到了現代大熊貓的復雜程度，甚至更復雜。結合二者，古生物學家們認為，始熊貓已經開始吃竹子了——這種簡陋的“拇指”表明，距今700萬~600萬年前，大熊貓專門吃竹子的習性就起源了。
但是，始熊貓的偽拇指比現生大熊貓的偽拇指要長，而且末端沒有出現現生大熊貓那樣精細的彎鉤。那么，為什么自中新世晚期以來，大熊貓的偽拇指沒有進一步增大呢?古生物學家們分析認為，原因可能有兩個：一是大熊貓棲息地中竹子非常豐富，可以說唾手可得。因此，大熊貓的偽拇指只需要比較大的握力來扭轉和拉拽一根或幾根竹子即可，并不需要太長以抓握更多數量的竹子。另一個更重要的原因是為了兼顧走路時的承重功能。肥胖的熊科動物都是蹠行式走路，即走路時以前、后腳掌接觸地面。強烈伸長的橈側籽骨會突出于掌面，從而對行走產生干擾，通俗地說，就是會硌腳。鄧濤說：“分擔體重的限制可能是熊貓的偽拇指從未演化成完整手指的主要原因。”
